20 faits historiques sur l’ENIAC, le premier ordinateur moderne au monde

L’ENIAC a été achevé avec succès en 1945 à la célèbre Moore School of Electrical Engineering de l’université de Pennsylvanie. En février 1946, son dévoilement public a attiré l’attention des médias du monde entier et a cimenté sa place dans l’histoire de l’informatique.

Alors que la Seconde Guerre mondiale s’intensifie, l’armée américaine est confrontée à un goulot d’étranglement critique dans le calcul des tables de tir d’artillerie, ce qui incite l’Army Ordnance à financer le développement de l’ENIAC. Cet ordinateur a non seulement répondu aux besoins urgents de l’armée en matière de calcul, mais il a également été utilisé pour des applications plus larges.

La synergie intellectuelle entre le physicien John Mauchly et l’ingénieur J. Presper Eckert s’est avérée transformatrice lorsqu’ils ont uni leurs forces. Leurs compétences complémentaires ont permis le développement de l’ENIAC dans le cadre d’un contrat avec l’armée, ce qui a finalement conduit les deux hommes à créer la société Eckert-Mauchly Computer Corporation.

Alors qu’une salle de séjour s’étend sur environ 200 pieds carrés, l’ENIAC a exigé un sous-sol de 1 500 pieds carrés à l’école Moore, où quarante panneaux massifs s’incurvaient le long de trois murs dans une configuration en U. En effet, le cadre colossal de ce premier ordinateur pesait 30 tonnes.

L’ENIAC comportait un nombre impressionnant de 17 468 tubes à vide, qui constituaient le cœur de son circuit complexe. Il s’appuyait sur 6 000 interrupteurs pour gérer les opérations, 70 000 résistances pour contrôler le flux de courant et 10 000 condensateurs pour stabiliser les performances. La conception était complétée par 1 500 relais, qui alimentaient ensemble ce chef-d’œuvre informatique.

Outre la maîtrise d’opérations complexes telles que l’extraction de la racine carrée, l’ENIAC a fait preuve d’une agilité mathématique sans précédent, exécutant 357 multiplications et 5 000 additions par seconde. Ce bond en avant dans la vitesse de traitement a rendu l’ordinateur électronique des milliers de fois plus rapide que les calculatrices mécaniques.

Au cœur du fonctionnement de l’ENIAC se trouvait une cascade d’exigences techniques, à commencer par sa consommation massive d’énergie de 174 kilowatts. Un tel appétit électrique provoquait des vagues de chaleur intense et des bruits de fonctionnement tonitruants, qui nécessitaient à leur tour un système de climatisation spécifique.

Si l’ENIAC pouvait effectuer des calculs à des vitesses électroniques remarquables, cette puissance de calcul s’accompagnait d’une limitation frappante : chaque nouveau problème nécessitait une reconfiguration physique élaborée. Les opérateurs passaient des jours à recâbler méticuleusement les câbles sur les tableaux de connexions et à ajuster des milliers de commutateurs avant que la machine ne puisse appliquer son traitement à la tâche à accomplir.

Betty Holberton, Kathleen McNulty, Jean Bartik, Marlyn Wescoff, Frances Bilas et Ruth Lichterman étaient au cœur de la révolution informatique américaine. Ces six femmes, opérant dans le plus grand secret, ont maîtrisé les systèmes complexes de l’ENIAC et en sont devenues les programmatrices exclusives.

L’ENIAC a ouvert une nouvelle ère de calcul électronique, mais ses capacités ont d’abord été exploitées dans le cadre de recherches militaires classifiées. Le 10 décembre 1945, l’ordinateur a traité des calculs d’allumage complexes pour le laboratoire de Los Alamos, s’attaquant à des questions de faisabilité de l’arme à hydrogène qui restent partiellement classifiées aujourd’hui.

Le véritable héritage de l’ENIAC est apparu dans la transformation d’après-guerre de calculatrice militaire en centrale scientifique. Après des travaux classifiés sur la bombe à hydrogène, ce pionnier de l’électronique a chevauché la recherche militaire et scientifique jusqu’en 1955, tandis que ses contraintes inhérentes ont été à l’origine de la percée révolutionnaire de l’EDVAC en matière de programmes stockés.

Avant l’ENIAC, les systèmes informatiques ne disposaient pas de moyens efficaces pour gérer à la fois les calculs et la conservation des données. Les accumulateurs innovants de l’ENIAC ont résolu ce problème en combinant les capacités de stockage et celles de la machine à calculer. Ces avancées, affinées par les consultations de John von Neumann à partir de 1944, ont directement influencé l’EDVAC et les architectures ultérieures d’ordinateurs à programmes stockés.

En finançant la création de l’ENIAC, l’U.S. Army Ordnance Corps s’est lancé dans une mission technologique révolutionnaire. Au cours de trois années d’innovation acharnée, le projet a pris forme grâce à leur investissement de 487 000 dollars, révolutionnant l’informatique militaire et marquant l’avènement du calcul électronique.

En pénétrant dans la chambre de l’ENIAC, on est d’abord frappé par la symphonie ininterrompue de milliers de relais cliquetants et de tubes à vide ronronnants. Puis vient la vague de chaleur, une chaleur torride de 174 kilowatts qui a nécessité son propre système de climatisation.

Avec ses trente unités distinctes soutenues par des systèmes d’alimentation et de refroidissement dédiés, l’ENIAC a fait preuve d’excellence en matière de conception modulaire. Sa structure divisait les opérations arithmétiques et de contrôle en modules distincts, et ses accumulateurs et compteurs fonctionnaient à l’unisson comme des composants logiques, capables de stocker efficacement vingt nombres décimaux de 10 chiffres.

L’architecture de l’ENIAC a déclenché une cascade de jalons informatiques qui allaient remodeler la technologie pour toujours. Ce système a incité ses créateurs à créer l’Eckert-Mauchly Computer Corporation, qui a développé l’UNIVAC, le premier ordinateur commercialisé aux États-Unis.

Bien qu’il ne reste que des fragments de l’ENIAC, ces pièces survivantes ne révèlent qu’un aperçu de son héritage. En effet, après près d’une décennie de contributions militaires et scientifiques, l’ENIAC a été mis hors service en 1955, laissant une présence culturelle discrète dans le monde entier.

Le surnom « The Giant Brain » (le cerveau géant) est apparu comme plus qu’un simple raccourci journalistique lors des grands débuts de l’ENIAC en 1946. Si ce surnom fait référence à l’imposante présence physique de l’ENIAC, il évoque également les capacités de calcul révolutionnaires de la machine, qui ont émerveillé le corps de presse par leurs calculs à la vitesse de l’électronique.

Au cœur de l’architecture de l’ENIAC, les nombres individuels étaient stockés sous forme de valeurs décimales précises à 10 chiffres, gérées par des composants spécialisés appelés accumulateurs. Ces unités remarquables avaient une double fonction et créaient un système distribué qui fonctionnait entièrement en arithmétique décimale sans nécessiter d’unité de mémoire centralisée.

Le Smithsonian National Museum of American History expose fièrement les panneaux et les circuits originaux de l’ENIAC, offrant aux visiteurs un aperçu des premières innovations informatiques. En revanche, l’université de Pennsylvanie conserve ses composants ENIAC dans des archives sécurisées.