Blocs de construction : 20 faits amusants sur l’histoire de LEGO

Lorsque Ole Kirk Christiansen a cherché le nom parfait pour sa société en 1934, il a trouvé l’inspiration près de chez lui. S’inspirant de sa langue maternelle, le danois, il a créé « LEGO » à partir de l’expression « leg godt », qui signifie « bien jouer » – un choix simple qui allait être reconnu dans le monde entier.

Rétrospectivement, chaque étape du parcours d’Ole Kirk Christiansen semblait destinée à créer des LEGO. Son atelier de 1932 à Billund a commencé avec des articles ménagers en bois, mais le destin avait d’autres plans. Un incendie en 1924 l’oblige à reconstruire, tandis que les luttes de l’époque de la Grande Dépression l’orientent mystérieusement vers son destin de fabricant de jouets.

Aujourd’hui objet de collection prisé, le canard en bois de LEGO représente les origines surprenantes du géant de la brique en plastique. Des années 1930 à la fin des années 1940, l’entreprise a fabriqué une sélection de jouets en bois, notamment des jouets à tirer et des yoyos qui sont devenus des succès instantanés.

La quête de briques parfaitement emboîtables a été à l’origine des premières innovations de LEGO en matière de plastique. Après avoir étudié la conception autobloquante de Kiddicraft, l’entreprise acquiert la première machine de moulage en plastique du Danemark en 1947. En 1949, les « briques à reliure automatique » voient le jour.

Ces briques de plastique colorées qui s’emboîtent avec une précision satisfaisante ? La magie de leur conception remonte à 1958, lorsque M. Christiansen a breveté le concept de tube creux de LEGO. Cette solution élégamment simple a permis une construction stable et imaginative, et s’est avérée si parfaite qu’elle n’a pas changé depuis.

Apparue en 1978, la minifigure LEGO s’est d’abord contentée d’un simple sourire avant de devenir un véritable phénomène culturel. Ces minuscules personnages en plastique sont rapidement devenus indispensables aux ensembles LEGO, se multipliant finalement en des milliers de personnages distincts aux designs de plus en plus élaborés.

Ce qui n’était au départ qu’un simple ajout de roues en caoutchouc aux ensembles LEGO dans les années 1960 s’est transformé en une merveille de fabrication, l’entreprise de jouets produisant aujourd’hui plus de pneus par an que la plupart des grands fabricants. Ces roues miniatures ont même valu à LEGO un record du monde Guinness.

Avec seulement 0,002 millimètre, la tolérance de fabrication microscopique de LEGO peut sembler incroyablement faible, mais cette précision se répercute sur des décennies de jeu. Des normes aussi strictes signifient que les briques de différentes époques s’assemblent de manière transparente, le contrôle qualité permettant de détecter environ 18 défauts par million de pièces produites.

La présence dominante de LEGO dans plus de 130 pays à travers le monde est la preuve de sa position dominante sur le marché. Ce qui a commencé comme une expansion stratégique en Suède dans les années 1950 est devenu l’une des marques de jouets les plus largement distribuées au monde.

Malgré son succès mondial, LEGO a connu une crise financière au début des années 2000 en raison d’une expansion excessive et d’une baisse des ventes. L’entreprise s’est recentrée sur ses produits de base en briques, a rationalisé ses opérations et a adopté des thèmes sous licence comme Star Wars.

En commençant par ses briques en plastique emblématiques, LEGO a stratégiquement construit son empire du divertissement couche par couche. Elle s’est développée dans les séries télévisées et les jeux vidéo avant de consolider son impact culturel avec des succès retentissants tels que The LEGO Movie, suivi par les adaptations cinématographiques à succès de Batman et de Ninjago.

D’un simple parc qui a attiré 3 000 visiteurs enthousiastes à Billund, au Danemark, en 1968, LEGOLAND est devenu un empire mondial du divertissement. Le succès de ce site danois pionnier, avec ses impressionnants modèles en briques, a ouvert la voie à d’autres parcs LEGOLAND dans le monde entier.

Parfois, c’est en travaillant dans des limites strictes que l’on fait preuve de la plus grande créativité. Lors du lancement de LEGO, les constructeurs devaient canaliser leur imagination à l’aide de cinq couleurs de base seulement : le rouge, le blanc, le jaune, le bleu et le noir. Cette contrainte créative a finalement inspiré l’évolution de LEGO vers le spectre vibrant d’aujourd’hui.

Les LEGO Mindstorms ont transformé les salles de classe en laboratoires de robotique pratiques, enseignant la programmation et la résolution de problèmes par le jeu. Les kits ont même attiré l’attention de la NASA, qui les a utilisés dans le cadre de partenariats éducatifs et de défis sur le thème de l’espace afin d’inspirer les futurs ingénieurs, non pas pour construire des robots prêts à voler, mais pour susciter une véritable curiosité scientifique.

l’année 1979 a marqué un tournant dans l’histoire du jouet lorsque LEGO a lancé sa première aventure dans l’espace. La ligne Classic Space, avec ses vaisseaux spatiaux bleus et gris caractéristiques et ses minifigures d’astronautes au sourire enjoué, a propulsé le géant de la construction en briques vers une toute nouvelle frontière du jeu imaginatif.

À une époque où la plupart des grandes entreprises sont cotées en bourse dans le monde entier, LEGO fait figure d’exception. Depuis sa création en 1932, le fabricant danois de jouets est resté résolument privé, traversant les générations de la famille Christiansen.

Quel enfant n’a pas rêvé de voir ses jouets préférés flotter parmi les étoiles ? Pour les briques LEGO, ce fantasme est devenu réalité lorsque les astronautes ont transporté les blocs de plastique emblématiques en orbite, menant des expériences éducatives en microgravité à bord des missions de la navette spatiale et de la station spatiale internationale.

L’histoire de LEGO en matière de développement durable a une touche poétique. Lorsque le géant du jouet s’est aventuré pour la première fois dans les plastiques à base de plantes en 2018, il a choisi de créer des pièces botaniques. De minuscules arbres et feuilles poussant à partir de matériaux dérivés de la canne à sucre, lançant symboliquement la transformation environnementale plus large de la marque.

En 2009, l’animateur de télévision britannique James May a dirigé une équipe qui a construit une maison LEGO grandeur nature en utilisant plus de deux millions de briques. Elle comportait des meubles, des escaliers et même une salle de bain fonctionnelle, le tout soutenu par une structure en bois pour la stabilité. La structure colorée a ensuite été démontée et recyclée.

Cachée au siège de LEGO à Billund, une chambre forte à température contrôlée contient presque tous les jeux jamais produits. Ces archives « Memory Lane » permettent aux concepteurs d’étudier des décennies de produits, garantissant ainsi que les nouvelles créations restent fidèles à l’héritage de la marque tout en suscitant de nouvelles idées pour les futurs constructeurs.